Salk: la lucha contra la poliomielitis

La poliomielitis  ha sido a menudo descrita como la peor enfermedad de la era de la posguerra. Se ha dicho que, aparte de la bomba atómica, la terrible enfermedad había sido el mayor temor de los Estados Unidos. Con un presidente famoso que sufre de la enfermedad, la necesidad de curar el problema se hizo imprescindible. La poliomielitis (o parálisis infantil) es una enfermedad infecciosa  que afecta principalmente al sistema nervioso de los niños. Esta enfermedad se transmite a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal oral. La enfermedad fue descrita por primera vez por el alemán Jakob Heine en 1840. A principios del siglo XX, durante las epidemias agudas de polio, se definieron varias categorías que definirían la extensión y seriedad de dicha enfermedad. La enfermedad comenzó a controlarse en 1949 cuando el bacteriólogo John Franklin Enders logró hacer crecer los virus en laboratorio dentro de tejidos, pero cuando el científico judío Jonas Salk basándose en la técnica de Enders invento la vacuna contra la polio desarrollando una vacuna para los tres tipos de poliomielitis conocidos, fue celebrado como un hacedor de milagros por la comunidad internacional.

Salk era hijo de padres judíos pero nacido en la ciudad de Nueva York. Desde muy corta edad se destaco entre sus compañeros de clase no solo por su mente sagaz sino por la poca educación que sus padres habían recibido. Siendo apenas un adolescente, contando con 16 años de edad Salk se inscribió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, y se encaminó a la investigación médica, sus estudios incluían bioquímica y bacteriología, que más adelante lo encaminaría para lo que se convertiría en uno de los descubrimientos más importantes del siglo XX. En 1942  obtuvo una beca para el estudio de una vacuna contra la gripe, lo que le permitiría trabajar con el prestigioso virólogo Thomas Francis en la Universidad de Michigan. Para el año de 1947, Salk formo parte de la Universidad de Pittsburgh School of Medicine, que más adelante lo llevaría a una cita para la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil. 

Siendo ya director del laboratorio de dicha universidad se unió a los diferentes equipos que buscaban un remedio para la poliomielitis y una  investigación acerca de la determinar la cantidad  de variaciones existían del virus lo llevo a desarrollar una vacuna que le llevo siete años de un arduo trabajo investigativo. En 1952 obtuvo el primer resultado en forma de vacuna trivalente, para el empleó de virus muertos por aplicación de formalina. Tras una serie de pruebas clínicas, y en 1955, luego de ensayar con casi dos millones de niños, la noticia se hizo publica el 12 de abril. Se demostró finalmente que esta vacuna era segura, en 1954 se empezó la inoculación. La vacuna Salk, como se le conoce, es inyectable. En 1960 estableció el Instituto Salk para Estudios Biológicos de California, que sigue siendo hoy en día un centro incondicional para la investigación médica. En 1995, contando con 80 años, Jonas Salk muere. Sus últimos años de vida los dedico a la búsqueda de una vacuna para el VIH/SIDA.